弗洛伊德所描述的哀伤宣泄过程是持续不断而耗费精力的，而且“无情地牵涉到与对象力比多相互缠绕的每一段记忆和希望”。然而悲伤却并非如此，每当我们感到悲伤时，似乎感觉这种悲伤会永远地持续下去，而从实际情况来看，所有的情绪都是短暂的，也就是说情绪是对自身要求即时的短期反应，通常只能维持少则几秒钟、多则几小时的时间。我们稍后会就这种情绪看起来好像将永远持续下去的有趣现象展开讨论，然而情绪的短期特性是很重要的，也正因为如此才更加突出了哀悼过程对于人类的重大意义。
首先丧亲之痛是一种精细复杂的体验，如果悲伤如烟花般转瞬即逝，那么丧亲者的情绪反应可能就不仅仅是悲伤。亲人死后人们的生活会发生很多变化，如个人情况、财务状况、人际关系和社会秩序可能都会有所改变。有时一切会变得更好，有时可能会更糟，但不管怎样变化可能都会引发不同的情绪反应。
罗伯特·尤因的妹妹一直在协调打理家族互动活动，她很擅长这些事务，做起来似乎毫不费力，家族中的每位成员也都理所当然地享受着她所提供的服务，她撒手而去后，情况就明显不同于以前了。“我想关于她的葬礼最悲哀的事情，”罗伯特告诉我，“是，嗯，你知道，这听起来会很奇怪，就是没有凯特来张罗操办。每个人似乎都在期待着她来主持这场活动，一场主角就是她自己的活动。”
这些现象只是预示着罗伯特家族就要发生改变的迹象之一，家庭关系常常被描述成一个系统，只要改变系统的一部分，一切都会随之变化。关系中的人们必然会不断卸下旧有的角色，又不断担负起新的责任，在找寻并建立新的人际关系的同时，又重新恢复一些老关系。改变可能会带来意料之外的好结果，但同时会耗费很大的精力，或者也可能会产生摩擦和误解，从而产生强烈的情绪反应。
丧亲者在感到悲伤的同时，有时也会体验到愤怒。在我和达契尔·克特纳进行的第一项研究中，我们对录像带中丧亲者谈论最近死亡的配偶时的面部表情进行编码。悲伤是最为常见的情绪反应，而且持续时间也最长久，但作为其他情绪表达方式，愤怒和与轻蔑相关的情绪也是很普遍的。
一般来说任何情绪的作用都取决于它的情境，也就是发生的时间和地点，为解决问题而自然引发的情绪往往最有用处。社会心理学家经常引用一个很有说服力的范例，说明一个人在面对他人毫无道理或者不公平的攻击时，愤怒情绪是如何发挥作用的。研究人员在一项研究中，让一群志愿者完成几个简单而具有挑战性的任务，这些任务通常被心理学家在研究中用来作为诱导被试者产生压力的标准任务：他们要求志愿者从9095开始每次递减7个数倒着数数，大多数人在精力集中的情况下都能顺利完成这个任务。研究人员为进一步激发志愿者产生愤怒反应，他们故弄玄虚地宣称数数的速度和准确率是衡量人们智力水平的标准，通过被试者所得分数的比较就可以识别出谁是最愚蠢和最聪明的人。当然仅仅如此还不足以产生威胁，研究中还特别设有“骚扰者”，专门在被试者每次犯错时发出通知，并不断催促他们要加快速度。
在紧张完成规定任务的过程中，研究对象的脸上比被分配任务前更有可能表现出一种愤怒和厌恶混合的情绪是毫不奇怪的。通常面部表情只是短时期内发生的反应，然而一些被试者在被分配任务的过程中也表现出了担心和害怕，这也表明外部干扰在一定程度上唤起了情绪反应。紧张情况下只有愤怒情绪的表达才是缓解压力的重要因素，那种对压力的显著缓解不仅仅只是志愿者的口头述说，而且也有明显的身体反应。在受到干扰时表现出愤怒情绪的人比其他人面对任务时的激素应激水平更低，心血管反应也更弱。相比之下，越是表现出恐惧情绪的人（从面部表情推断），就越有可能显示相反的反应：更高的激素应激水平和更强的心血管反应。
对于这种情绪产生的不同反应结果的逻辑解释是这样的：最初进化形成的愤怒情绪有助于人类应对来自外界的威胁，因而对人类的繁衍生息很有用处，而恐惧情绪（我们将在第四章更详细地讨论）通常被认为其进化过程涉及更高层次的不确定和担心。当人们预计到可能会遇到危险时就难免会担心，但又不能具体确定会发生什么。有外界干扰的情况下，威胁往往来自个体的内在感受，其程度是可以控制的。我们明明知道干扰者只是干扰，而不会对我们造成实质上的伤害，在这种情况下产生恐惧反应是不合时宜的，当然也就不能达到缓解压力的目的。
在经历丧亲之痛的过程中，当我们感觉他人麻木不仁，说了或者做了不公平之事而对我们产生威胁时，通常会出现愤怒的情绪反应，在这种情况下愤怒可以帮助我们协调并改变随丧亲而来的社会关系，处理与医疗机构的纠纷，勇敢面对冷漠的朋友或者在与朋友和家人发生改变的关系中坚持自我。有时丧亲者的愤怒情绪是针对更高层次的生命存在，为他们应允了亲人的死亡，也为他们疏于回应永恒的祈祷；有时丧亲者的愤怒情绪甚至是针对已故的亲人，为他们生前没有好好照顾自己，这种愤怒的情形其实并不少见，丧亲者有时感觉所爱之人用死亡抛弃了他们。我时常听到幸存者这样愤怒地表达内心感受：“他肯定预料到会发生这一切，他似乎从不关心自己的健康状况，总是说：‘生命很短暂，不必太担心。’但他从没考虑过他死后我的生活会是什么样子，他也从来没有想过对我来说孑然一身的日子是多么艰难。”
这些情绪反应都是个人化的，且是完全未经控制的自然状态，但在一定程度上却也是有益的，因为愤怒的主要功能是帮助我们做好保护自己的准备，容易受到悲伤引起的情绪波动伤害的丧亲者，往往会利用愤怒情绪巩固和强化自己以迎接即将到来的挣扎。在这种情况下，愤怒可以帮助丧亲者建立继续独自生存下去的理念。
